如今隨著科技的不斷進步，無論是工業平板電腦一體機還是嵌入式工控機使用越來越廣泛，就目前而言國際上使用的嵌入式操作系統主要可分為實時操作系統和非實時操作系統兩類。而對于時間要求嚴格的系統，可稱為實時系統。實時系統的一個重要特點是對時間要求非常的嚴格。如果實時系統不能夠在某個預定的時間內響應某個事件，系統將會自動出錯。特別是航天、軍工領域必須使用實時操作系統。
20世紀80年代開始，市場上出現了各式各樣的商用嵌入式操作系統，這些操作系統大部分都是為專有系統而開發的，從而逐步演變成現在多種形式的商用嵌入式操作系統百家爭鳴的局面。這些操作系統有Linux、μC/OS、Windows CE、VxWorks、Palm OS 和QNX 等等。
1、 μC/OS
μC/OS 是一個典型的實時操作系統。該系統從1992 年開始發展，目前流行的是第二個版本，即μC/OSⅡ。其特點可以概括為以下幾個方面：公開源代碼，代碼結構清晰、明了，注釋詳細，組織有條理，可移植性好，可裁剪，可固化，內核屬于搶占式，最多可以管理60 個任務。自從清華大學邵貝貝教授將Jean J.Labrosse 的《μC/OS: the Real Time Kernel》一書翻譯后，在國內掀起μC/OSⅡ的學習熱潮，特別是在教育研究領域(μC/OS 系統在教育研究領域是免費的)。該系統短小精悍，是研究和學習實時操作系統的。
2、Linux
在所有的操作系統中，Linux 是發展快、應用廣泛的系統之一。Linux 本身的種種特性使其成為嵌入式開發的。在進入市場的前兩年中，嵌入式 Linux 的設計通過廣泛應用從而獲得巨大的成功。隨著嵌入式 Linux 技術的成熟，以其按應用要求可定制系統、支持多數硬件平臺等特性，已由早期的試用階段邁進到逐漸成為嵌入式市場的主流。
根據IDC 的報告，Linux 已經成為全球第二大操作系統。Linux 發展如此之快的另一個主要原因是產品的成本。在激烈的市場競爭中，只擁有先進的技術是遠遠不夠的，如何減少產品的投入也是需要重點考慮的問題。免費的Linux 為廠商節約了一大筆開支，特別是對于經濟實力不強的公司來說。
目前 Linux 內核的新版本已經達到 2.6.xx。
3、 VxWorks
VxWorks 是WindRiver(風河)公司專門為實時嵌入式系統設計開發的操作系統軟件，為程序員開發提供了高效的實時任務調度、中斷管理、實時的系統資源以及實時的任務間通信。應用程序員可以將盡可能多的精力放在應用程序本身，而不必再去關心系統資源的管理。該系統主要應用在單板機、數據網絡(以太網交換機、路由器)和通信等多方面。該公司已被Intel所收購。
4、 Windows CE
Windows CE 是微軟公司的產品，是從整體上為有限資源的平臺設計的多線程、完整優先權、 多任務的操作系統。Windows CE 采用模塊化設計，并對于從掌上電腦到專用的工控電子設備進行定制。此操作系統的基本內核需要至少 200 KB ROM 存儲器。從游戲機到現在大部分的高價掌上電腦都采用了Windows CE 作為操作系統，其缺點是系統軟件價格過高，影響整個產品的成本控制。
5、 QNX
QNX 是一款實時操作系統，由加拿大QNX 軟件系統有限公司開發，廣泛應用于自動化、控制、 機器人科學、電信、數據通信、航空航天、計算機網絡系統、醫療儀器設備、交通運輸、安全防衛系統、POS 機、零售機等任務關鍵型應用領域。20 世紀90年代后期，QNX 系統在高速增長的 Internet 終端設備、信息家電及掌上電腦等領域也得到了廣泛應用。
6、 Palm OS
Palm OS 是一種32 位的嵌入式操作系統，用于掌上電腦。此系統是 3Com 公司PalmComputing 部開發的(Palm Computing 目前已經獨立成為一家公司)，它運行在一個搶占式的多任務內核之上，同一時刻用戶界面僅僅允許一個應用程序被打開，與同步軟件Hotsync 結合可以使掌上電腦與 PC 上的信息實現同步，把臺式機的功能擴展到了手掌上。同其他嵌入式操作系統相比，Palm OS 具有更大的靈活性和移動性，是一款非常流行的掌上電腦操作系統。